Debilitante y Devastadora
Todos esperamos que nuestra salud física disminuya gradualmente a medida que envejecemos. Y aunque puede ser difícil, sigue siendo una parte natural de la vida que es relativamente fácil de aceptar. Sin embargo, cuando el deterioro físico se combina con el deterioro cognitivo de la demencia, puede ser completamente devastador. La pérdida de la memoria y las habilidades de razonamiento no sólo nos debilitan, sino que también es excepcionalmente doloroso para los familiares y seres queridos. La demencia en sí no es una enfermedad específica, sino más bien un término que se le da a una serie de afecciones neurológicas debilitantes que dan como resultado la pérdida de memoria y una disminución significativa de las capacidades cognitivas y de razonamiento. La causa más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer seguida de la enfermedad de Parkinson.
Enfermedad de Alzheimer
Se estima que la enfermedad de Alzheimer afecta actualmente a unos 5.8 millones de estadounidenses, o 1 de cada 10 personas mayores de 65 años. Y no sólo los adultos mayores se ven afectados. Aproximadamente también se ven afectados 200.000 adultos menores de 65 años. La enfermedad de Alzheimer representa del 60 al 80% de todos los casos de demencia.
El Alzheimer es una enfermedad progresiva que empeora con el tiempo. Como resultado, una persona generalmente vivirá de 4 a 8 años después de ser diagnosticada, pero puede vivir hasta 20 años o más, dependiendo de otros factores de salud. Es la sexta causa principal de muerte en los EE. UU.
En sus primeras etapas, la pérdida de memoria por la enfermedad de Alzheimer es leve. Sin embargo, a medida que avanza, las personas pueden perder la capacidad de mantener una conversación y, finalmente, la capacidad de responder a su entorno.
Enfermedad de Parkinson
Al igual que el Alzheimer, el Parkinson también es un trastorno neurológico degenerativo que empeora con el tiempo. Se estima que alrededor de un millón de estadounidenses sufren de Parkinson, un poco más del 1% de la población mayor de 60 años. El Parkinson se diferencia del Alzheimer en que afecta la función motora de un individuo en lugar de solo sus habilidades cognitivas. Es probable que las personas con Parkinson experimenten temblores, dificultad para moverse o caminar, mareos y desmayos, y una serie de otros síntomas.
En general, se puede esperar que una persona con Parkinson viva una vida normal, aunque esto puede verse afectado por la aparición de los síntomas de la demencia. La demencia ocurre en personas con Parkinson alrededor del 50-80% del tiempo, comúnmente en las últimas etapas de la enfermedad.
Otros Tipos de Demencia
Más allá del Alzheimer y el Parkinson, existen numerosas afecciones que también provocan síntomas similares a los de la demencia. Algunos son muy comunes, como la demencia vascular, que es provocada por un accidente cerebrovascular y se cree que representa hasta el 20% de todos los casos de demencia.
Otros tipos comunes de demencia incluyen la demencia por cuerpos de Lewey, que a menudo se diagnostica erróneamente como Alzheimer, y la degeneración frontotemporal (FTD), que tiende a afectar a personas alrededor de los sesenta años con síntomas similares a los de Alzheimer menos la pérdida de memoria.
Los tipos menos comunes de demencia son causados por afecciones raras como la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y el síndrome de Wernicke-Korsakoff.
¿Qué se puede hacer?
Aunque los pacientes que padecen estas afecciones pueden recibir tratamiento, no se conocen curas. Actualmente, las opciones de tratamiento incluyen terapias farmacológicas y cognitivas que pueden ayudar a extender o retrasar la progresión de la demencia. Sin embargo, la eficacia de este tipo de opciones de tratamiento disminuye drásticamente a medida que avanza la enfermedad. Por tanto, cuanto antes se detecte una enfermedad como el Alzheimer, más eficaz será el tratamiento.
Desafortunadamente, la naturaleza de estas enfermedades a menudo dificulta su detección. Las personas que experimentan pérdida de memoria pueden ocultar sus síntomas a sus amigos o seres queridos por vergüenza hasta que ya no puedan hacerlo. Incluso pueden olvidar que tienden a olvidar.
Para empeorar las cosas, la pérdida del razonamiento y la función cognitiva que acompaña a la demencia puede afectar la capacidad de una persona para elegir un tratamiento o resolver sus asuntos. Si se detecta demasiado tarde, las personas que padecen demencia ya no pueden considerarse legalmente capaces de tomar decisiones o crear un testamento.
Determinar El Riesgo
Aunque actualmente no es posible detener o revertir el curso de la demencia en quienes la padece, es posible conocer los factores de riesgo de uno mucho antes de que surjan síntomas. Una simple evaluación genética llamada PAD (para la enfermedad de Parkinson, Alzheimer y demencia) puede informarle sobre cualquier probabilidad de que desarrolle estas enfermedades. La prueba de PAD evalúa la composición genética de una persona en busca de ciertos genes mutantes (llamados “alelos”) que están relacionados con afecciones que causan demencia.
Las pruebas de EAP no solo pueden indicar si existe un riesgo para un individuo, sino que también pueden revelar riesgos imprevistos en la descendencia de una persona, ya que pueden o no compartir los mismos rasgos genéticos. Es importante tener en cuenta que las pruebas de EAP no pueden decir con certeza si una persona realmente desarrollará Alzheimer, Parkinson o demencia. Solo puede determinar si una persona corre el riesgo de hacerlo. Esto permite que un individuo sea cauteloso y esté atento a posibles síntomas. También puede ayudarlos a hacer arreglos para el tratamiento o asuntos legales antes de que cualquier síntoma potencial pueda poner en peligro su capacidad para hacerlo.
Cómo Hacerse La Prueba
Generalmente, las pruebas genéticas como la EAP no están cubiertas por el seguro médico. Sin embargo, si un profesional médico determina que usted corre un riesgo considerable debido a su historial médico familiar, es posible que le recete una prueba rápida de EAP que puede estar cubierta por el seguro, dependiendo de su plan médico .Debido a que los beneficios del diagnóstico temprano son tan altos, se recomienda que cualquier persona con antecedentes familiares de Alzheimer, Parkinson u otra demencia hable con su médico sobre la posibilidad de hacerse la prueba.
También se recomienda que comparta los resultados de su prueba de EAP con su médico.
Aunque ahora no hay curas, siempre se están desarrollando nuevas terapias y tratamientos.